Los arrecifes de coral inyectan $1,411 millones a la economía del país
Los arrecifes de coral –ecosistemas gravemente amenazados por causas naturales y actividades humanas– aportan a la economía puertorriqueña al menos $1,411 millones al año, reveló una investigación.
El estudio, titulado Puerto Rico Coral Reef Ecosystem Valuation, tomó en cuenta los gastos de los turistas extranjeros que visitaron la isla, entre verano de 2016 e invierno de 2017, y usaron los arrecifes como parte de sus actividades de recreación.
Los investigadores, por lo tanto, determinaron que la aportación de los arrecifes a la economía puertorriqueña sería aún mayor si se consideran los gastos de los visitantes locales. Calcular esa cifra sería parte de una segunda fase del estudio.
“Con estos datos, se les puede explicar el valor de los arrecifes a quienes desarrollan política pública y manejan los recursos. El estudio evidencia por qué debemos invertir en el manejo y la conservación de los recursos naturales”, dijo Ruperto Chaparro, director del Programa Sea Grant de la Universidad de Puerto Rico (UPR).
El estudio fue subvencionado por la Oficina de Investigación y Desarrollo de la Agencia federal de Protección Ambiental (EPA, en inglés), y lo diseñaron especialistas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, en inglés), liderados por el economista Vernon R. Leeworthy.
El Programa Sea Grant hizo el trabajo de campo, que consistió en encuestar a los visitantes en el aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín y por correo. También se hicieron entrevistas en muelles, playas, rampas de snorkeling y tiendas de buceo.
Gastos totales
Durante el período de investigación, 1,171,368 turistas extranjeros usaron los arrecifes como parte de sus actividades de recreación en la isla.
Los gastos de estos visitantes fueron más altos en tres áreas principales: alojamiento, comida y bebida, y transportación, con un promedio de $380.96, $319.67 y $326.78, por persona por viaje, respectivamente.
Al considerar los gastos totales, la inyección a la economía local fue de $446 millones por alojamiento, $374 millones por comida y bebida, y $382 millones por transportación.
“Estos gastos respaldan más del 3% de los empleos en Puerto Rico”, concluyó el estudio.
Las demás áreas en las que los usuarios de los arrecifes gastaron fueron navegación ($45 millones), pesca ($6 millones), buceo/snorkeling ($12 millones), excursiones/turismo ($30 millones), otras actividades ($19 millones), misceláneos ($87 millones) y servicios ($6 millones).
“Este es un trabajo que llevábamos años tratando de realizarlo, porque los arrecifes de coral están siendo constantemente amenazados y sufren un deterioro continuo, pero nadie les hace caso. Mientras no podamos demostrar que tienen un valor, los que hacen política pública y manejan los recursos no lo entenderán”, recalcó Chaparro.
Aún mayor
Según los investigadores, al considerar que los turistas también incurren en gastos en sus países de origen, la aportación de los arrecifes de coral asciende al menos a $1,795 millones.
Chaparro mencionó que uno de los gastos que no impacta la economía local es la compra de pasajes (transportación área) hacia y desde Puerto Rico.
“En el estudio, tampoco le estamos poniendo valor a los servicios ecológicos de los arrecifes de coral como, por ejemplo, la protección de infraestructura costera. El huracán María nos demostró que, sin los arrecifes, el daño en las costas hubiera sido mayor”, dijo Chaparro.
“Este es un estudio del valor recreativo de los arrecifes para los visitantes de fuera de Puerto Rico. Por lo tanto, la aportación de $1,400 millones al año es una cifra conservadora”, agregó el experto en seguridad acuática.
A propósito de María, los investigadores recomendaron analizar cómo afectó la economía puertorriqueña y el patrón de gastos de los visitantes que usan los arrecifes como parte de sus actividades de recreación.
Perfil del visitante
Del total de turistas contabilizados e identificados como usuarios de los arrecifes, 843,651 visitaron la isla en verano y 327,717 lo hicieron en invierno.
En promedio, estuvieron en la isla por 8.6 días.
El 85.06% o 996,352 turistas visitaron los arrecifes de la región noreste del país. Les siguieron las visitas a los arrecifes de la región noroeste y las islas municipio de Vieques y Culebra, con 14.81% y 14.21%, respectivamente. Los arrecifes menos visitados fueron los del suroeste y sureste.
Sobre las actividades realizadas en los arrecifes, el 30.8% o 360,745 visitantes hicieron snorkeling y el 1.14% o 22,673 practicaron buceo. En menor escala, se reportaron actividades como pesca, paddle boarding, wind surfing y kite boarding. Nadar fue la actividad más practicada.
En cuanto a la procedencia de los turistas, el 96.3% vino de Estados Unidos, mayoritariamente de Florida (23.6%). Les siguieron los estados de Nueva York, Texas, Maryland, California, Nueva Jersey y Massachussets.
Fuera de Estados Unidos, el 23.66% de los visitantes vino de Canadá. Les siguieron los países de Inglaterra, México, República Dominicana y España.
El 80.5% de los turistas identificados como usuarios de los arrecifes reportó hacer una sola visita o viaje a Puerto Rico al año.
Tanto en verano como en invierno, la inmensa mayoría de los visitantes fluctuaron entre las edades de 25 y 34 años.
El 55.5% eran mujeres, y el 38.6% se identificó como hispano o latino.
El 30% de los turistas reportó ingresos anuales de $100,000 o más, y para el 76.4% el propósito de su visita era recreación o vacaciones.
Importancia
“Aunque el estudio es sobre los corales, también quisimos averiguar sobre las playas. El hecho de que la actividad más realizada sea nadar nos deja saber cuán importantes son las playas para los turistas”, sostuvo Chaparro.
En esa línea, el 88.6% de los turistas les atribuyó importancia a las playas al decidir sobre su visita a Puerto Rico. De esos, el 55.7% respondió que las playas eran “extremadamente importantes”.
Tras completar su visita, solo el 2.26% de los turistas identificados como usuarios de los arrecifes no recomendarían a familiares o amigos que viajaran a Puerto Rico en sus próximas vacaciones. Igualmente, el 3.39% de los visitantes no regresarían a la isla.
Algunas áreas que los turísticas identificaron como que podrían mejorar su experiencia en la isla fueron la disponibilidad de baños, estacionamientos y mapas o letreros para navegación.
“Una cosa bien importante, expresada por el 93% de los participantes, es que apoyan la creación de áreas protegidas que permitan actividades recreativas sin que se dañen los recursos. Eso es un hallazgo importante, en momentos en que aquí se están eliminando áreas protegidas”, dijo Chaparro, en referencia a la reciente decisión del gobernador Ricardo Rosselló de eliminar siete reservas naturales.
Lo próximo
El estudio fue publicado hace cuatro meses, y Chaparro dijo que lo próximo es conseguir fondos adicionales para ampliarlo.
Se analizaría, por ejemplo, el gasto de los visitantes locales que usan los arrecifes en sus actividades de recreación, así como el impacto del huracán María.
El Programa Sea Grant también tiene en agenda presentar los resultados obtenidos hasta ahora en diversos foros y ante agencias estatales y federales que procuran la protección ambiental.
“Hemos demostrado que los arrecifes sí tienen un valor en el mercado, y nos lo están diciendo los turistas. Resta ahora que quienes desarrollan política pública y manejan los recursos tomen las acciones pertinentes, porque si los arrecifes desaparecen, por ahí mismo se irán los beneficios que nos ofrecen”, subrayó Chaparro.
